La pagode Thay, dite « pagode du Maître », s'élève au pied de la montagne Sai Son, à une trentaine de kilomètres à l'ouest de Hanoi. Édifiée au XIe siècle sous le règne du roi Ly Nhan Tong, elle compte parmi les plus anciens sanctuaires bouddhistes du delta du fleuve Rouge. Le site associe trois pagodes étagées, un étang dédié aux marionnettes sur l'eau et deux ponts couverts, dans un paysage rural préservé.

Pourquoi visiter la pagode Thay

La pagode Thay offre un condensé de la spiritualité vietnamienne traditionnelle, loin de l'agitation urbaine de Hanoi. Le site cumule plusieurs intérêts : une architecture religieuse millénaire, un ensemble exceptionnel de 76 statues sculptées dans du bois de jaquier, un étang utilisé pour les représentations de marionnettes sur l'eau (art populaire du delta) et un cadre naturel adossé à la montagne karstique de Sai Son. C'est aussi l'un des hauts lieux de pèlerinage du nord du Vietnam, particulièrement animé pendant son festival annuel.

Histoire du sanctuaire

La fondation de la pagode Thay remonte à la dynastie Ly, sous le règne de Ly Nhan Tong (fin XIe - début XIIe siècle). Le sanctuaire est étroitement lié à la figure du bonze Tu Dao Hanh, moine, guérisseur et maître de marionnettes sur l'eau, qui vécut au XIIe siècle. La tradition vietnamienne le considère comme une figure de réincarnation : le roi Ly Nhan Tong serait lui-même la réincarnation du maître, ce qui explique la présence conjointe de leurs statues dans le sanctuaire principal.

Au fil des siècles, l'ensemble a été enrichi et restauré à plusieurs reprises. Les ponts couverts Nhat Tien Kieu et Nguyet Tien Kieu, qui encadrent l'étang devant la pagode, sont attribués à la fin du XVIe ou au début du XVIIe siècle, période d'embellissement du site sous les Le postérieurs.

Que voir sur place

Les trois pagodes

Le sanctuaire se compose de trois bâtiments aux vocations distinctes, alignés en profondeur selon une organisation typique de l'architecture bouddhiste vietnamienne :

• La pagode Ha (pagode basse) sert aux offrandes et aux cérémonies courantes.
• La pagode Trung (pagode du milieu) est dédiée au culte de Bouddha.
• La pagode Thuong (pagode haute) honore la mémoire du bonze Tu Dao Hanh.

Les statues

L'ensemble est célèbre pour ses 76 statues sculptées dans du bois de jaquier, un patrimoine sculptural rare au Vietnam. Dans la pagode Thuong, deux statues se font face : à gauche, celle du bonze Tu Dao Hanh, le « Maître » ; à droite, celle du roi Ly Nhan Tong, présenté comme la réincarnation du maître. Les visiteurs attentifs remarqueront aussi les statues d'Arhats et de divinités gardiennes, finement travaillées.

L'étang Long Tri et les ponts

En contrebas du sanctuaire, l'étang Long Tri (« Étang du Dragon ») accueille en son centre un pavillon où se déroulent des représentations de marionnettes sur l'eau. Cet art, dont Tu Dao Hanh est considéré comme l'un des promoteurs, prend ici tout son sens. Deux ponts couverts en bois, Nhat Tien (« Pont du Soleil ») et Nguyet Tien (« Pont de la Lune »), édifiés au tournant des XVIe-XVIIe siècles, encadrent l'étang et conduisent à des sanctuaires secondaires sur les flancs de la montagne.

Quand y aller

La pagode Thay se visite toute l'année, mais le moment fort reste son festival annuel, célébré au troisième mois lunaire (généralement en mars-avril selon le calendrier grégorien). Pendant trois jours, processions, offrandes et spectacles de marionnettes sur l'eau se succèdent et attirent pèlerins et villageois. L'affluence est alors importante : prévoyez une visite très matinale si vous souhaitez profiter du site.

Hors festival, le printemps et l'automne offrent les conditions les plus agréables, avec un climat tempéré et une lumière douce sur les rizières environnantes. L'été reste praticable mais chaud et humide.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 1 h 30 à 2 h 30 pour explorer les trois pagodes, les ponts et grimper jusqu'aux sanctuaires de la montagne.
• Tarif : entrée à coût modéré, payable en dongs sur place.
• Tenue : épaules et genoux couverts, comme dans tous les lieux de culte bouddhistes du Vietnam.
• Bon à savoir : prévoir de bonnes chaussures si vous montez les escaliers vers les grottes et pagodes secondaires de Sai Son.

Comment s'y rendre

La pagode Thay se situe dans la commune de Sai Son, district de Quoc Oai, à environ 30 km à l'ouest du centre de Hanoi. Plusieurs options s'offrent aux voyageurs :

• En voiture privée ou taxi : compter 45 min à 1 h 15 selon le trafic, par la voie rapide Lang - Hoa Lac.
• En excursion organisée : la pagode est souvent combinée avec d'autres sites de la périphérie ouest de Hanoi sur une demi-journée ou une journée.
• En moto : option appréciée des voyageurs autonomes pour traverser les paysages ruraux du delta.

À combiner dans la région

La visite de la pagode Thay se prolonge naturellement par d'autres étapes du nord du Vietnam. Pour rejoindre la mer et les paysages karstiques, l'île de Cat Ba constitue une suite logique à quelques heures de route. Les voyageurs en route vers le sud pourront ensuite découvrir des sites comme le musée de la sculpture Cham à Da Nang ou, plus loin, le marché flottant de Cai Rang dans le delta du Mékong.

Questions fréquentes

Prolonger l'expérience

La pagode Thay s'inscrit dans un circuit plus large autour de la capitale et du nord du pays. Pour préparer un itinéraire sur mesure mêlant patrimoine, montagnes et delta, consultez nos suggestions de voyages au Vietnam.