Nichée à 1 500 mètres d'altitude sur les Hauts plateaux du centre, Dalat décline ses pinèdes, ses lacs et ses villas coloniales avec une douceur qu'on ne soupçonne pas au Vietnam. Surnommée autrefois "le Petit Paris", la cité d'altitude conjugue héritage français, marchés florissants et paysages de moyenne montagne. Ce guide vous donne les clés pour l'explorer sans rien manquer.

Dalat en bref

• Population : environ 129 400 habitants
• Altitude : 1 500 m, sur les Hauts plateaux du centre
• Climat : 15 à 24 °C toute l'année, saison sèche de décembre à mars
• Durée idéale : 2 à 3 jours
• Accès : vol depuis Hô Chi Minh-Ville (50 min) ou bus de nuit depuis Nha Trang
• À ne pas manquer : mont Lang Biang, Crazy House, chutes de Datanla, train à crémaillère
• Pour qui : couples en quête de fraîcheur, randonneurs, amateurs d'architecture coloniale

Pourquoi venir à Dalat

Dans un pays dominé par la chaleur tropicale, Dalat fait figure de havre de paix climatique. La ville s'étire autour du lac Xuan Huong, entre collines plantées de pins et plantations de café arabica. Vous y croisez des serres de fleurs à perte de vue, des marchés où s'empilent fraises, artichauts et avocats, et des villas Art déco qui rappellent les stations thermales européennes.

La région attire aussi pour ses paysages : volcans éteints, cascades, vallées habitées par les ethnies K'Ho et Lat. Les amateurs de plein air y trouvent randonnée, canyoning et VTT. Les voyageurs plus contemplatifs apprécient les pagodes, les jardins et les cafés perchés sur les hauteurs.

Un peu d'histoire

La région est peuplée depuis la nuit des temps par les ethnies montagnardes. On doit la fondation de la ville à Alexandre Yersin, le médecin suisse qui, en 1893, recommanda au gouvernement d'installer sur l'actuel site de Dalat un centre de cure. La station gagna vite en popularité, notamment auprès des Européens ravis de s'échapper à la touffeur de Saigon, pour aller chasser le gros gibier : ours, panthères, éléphants, tigres, biches, chevreuils, sangliers.

On baptisa la ville Da Lat, qui signifie en langue lat "rivière du peuple Lat". Dans l'entre-deux-guerres, les Français y édifient palais, lycées, gare ferroviaire et résidence du gouverneur, donnant à la cité son surnom de "Petit Paris". Après 1954, Dalat devient un haut lieu de la villégiature vietnamienne et la capitale officielle des lunes de miel.

À la manne touristique s'ajoute aujourd'hui une solide activité agricole : la province s'impose comme l'un des premiers centres maraîchers du pays et s'est taillé une réputation internationale en horticulture. Cette prospérité entraîne depuis quelques années l'émergence d'un pôle de hautes technologies, principalement axé sur les biotechnologies.

Que voir et que faire à Dalat

Le centre-ville et ses incontournables

Le lac Xuan Huong occupe le cœur de la ville. Ce lac artificiel, qui porte le nom d'une poétesse vietnamienne du XVIIe siècle, est né en 1919 de la construction d'un barrage. Sa surface calme reflète les collines avoisinantes ; on en fait le tour à pied (environ 5 km) ou en pédalo en forme de cygne, sport local par excellence.

Le marché central est l'un des plus intéressants du pays. On y trouve une incroyable variété de légumes, de fruits et de fleurs cultivés dans la région. Le soir, le marché de nuit prend le relais sur les marches qui le surplombent : soupes fumantes, lait de soja chaud, brochettes grillées.

Les jardins Vuon Hoa Dalat, créés en 1966 et remarquablement entretenus, forment une véritable symphonie pastorale. Orchidées, roses, hortensias et fuchsias rivalisent de beauté. On y compte pas moins de 300 variétés, dont une centaine en fleur toute l'année. Un parfum unique flotte dans les allées.

Architecture coloniale et héritage français

Le quartier français aligne des dizaines de villas restaurées avec soin, ou en passe de l'être. Comme figé dans le passé, il témoigne de l'attrait qu'exerçait la ville sur l'élite coloniale. La cathédrale, élevée entre 1931 et 1942, dresse son clocher dans un style européen aux hauts vitraux. Non loin, l'église évangélique vietnamienne (1940) reste le principal temple protestant de la ville.

La résidence du gouverneur général, construite par les Français en 1933, compte 25 pièces avec leur ameublement d'origine. La résidence d'été de Bao Dai, édifiée la même année au sommet d'une colline, est restée dans son état originel : bureau, bibliothèque surmontée du buste grandeur nature de l'empereur, appartements privés à l'étage. Un petit musée expose des objets liés à son règne.

Côté éducation, l'université de Dalat, fondée en 1957, et l'ancien lycée Yersin, reconverti en centre culturel, complètent ce patrimoine. La fraîcheur du climat avait permis à Dalat de s'imposer comme un pôle universitaire majeur, du temps où le climatiseur n'existait pas.

La Crazy House et les lieux insolites

La Crazy House (Hang Nga Guesthouse) est l'attraction la plus photographiée de Dalat. Cette pension-galerie d'art à l'architecture organique, signée par l'architecte Dang Viet Nga, fille d'un ancien dirigeant vietnamien, ressemble à un arbre géant percé de chambres. Grottes, troncs artificiels, toiles d'araignée, escaliers vrillés : on s'y perd avec délice. Vous pouvez y dormir, mais les visiteurs envahissent les coursives jusqu'au coucher du soleil.

Le train à crémaillère de Dalat, vestige de la ligne historique qui reliait la ville à Phan Rang, propose un trajet court de 7 km jusqu'au village de Trai Mat et la pagode Linh Phuoc, célèbre pour ses mosaïques de porcelaine.

Pagodes et lieux spirituels

Dalat compte une mosaïque de pagodes intéressantes. Trois méritent le détour :

• Pagode Thien Vuong : édifiée en 1958 par la congrégation de Chaozhou au sommet d'une colline couverte de pinède. Trois bâtiments en bois abritent trois grandes statues en bois de santal représentant le Bouddha Thich Ca, Quan The Am Bo Tat (déesse de la Miséricorde) et Dai The Chi Bo Tat.
• Pagode Linh Son : élevée en 1938 devant un jardin planté de théiers et caféiers, elle abrite une cloche de bronze et d'or. Une quinzaine de bonzes y résident.
• Pagode Lam Ty Ni : édifiée en 1961, connue pour son joli portique et les milliers d'œuvres d'art produites par le bonze Vien Thuc, exposées sur place.

La pagode Minh Nguyet Cu Sy Lam, érigée en 1962 par la congrégation chinoise de Canton, complète la liste pour les amateurs.

Nature, cascades et mont Lang Biang

Le mont Lang Biang, à 12 km au nord, culmine à 2 167 m. Légende d'amour entre Lang et Biang, deux jeunes de tribus rivales, à la clé. On y monte en jeep ou à pied (2 h) pour une vue panoramique sur les plateaux. Au pied du mont, le village Lat permet une rencontre avec les ethnies K'Ho et Lat.

Les chutes de Datanla, accessibles par une luge sur rails depuis le sommet, sont devenues un classique pour les familles. Plus authentiques, les chutes de Pongour (40 km au sud) déploient leurs gradins de basalte sur 100 mètres de large, surtout en saison des pluies.

La vallée de l'Amour mérite une halte pour son anecdote : les étudiants ont détrôné l'empereur. Si Bao Dai l'avait baptisée "vallée de la Paix", les premiers lui ont donné le doux nom de Thung Lung Tinh Yeu, vallée de l'Amour. À 5 km du lac Xuan Huong, on y trouve collines plantées de pins, jardins de fleurs et un lac.

Café, fleurs et expériences agricoles

Les plateaux autour de Dalat produisent un excellent café arabica, dont le rare weasel coffee. Plusieurs plantations se visitent, parfois avec dégustation et explication des méthodes de torréfaction. Le "tunnel des fleurs" sur la route de Trai Mat permet d'entrer dans les serres horticoles qui font la réputation de la région.

Quand partir à Dalat

La température varie en moyenne de 15 à 24 °C toute l'année. Deux saisons rythment la météo :

• Saison sèche (décembre à mars) : la meilleure période. Ciel dégagé, nuits fraîches (8-12 °C), idéal pour la randonnée et les visites. Mars voit fleurir les mimosas et cerisiers sauvages.
• Saison des pluies (avril à novembre) : averses brèves en fin d'après-midi. Le soleil brille la plupart du temps en matinée. Les cascades sont à leur apogée, les paysages plus verts.

Évitez les week-ends prolongés vietnamiens (30 avril, fête nationale du 2 septembre) : la ville se remplit de touristes domestiques et les prix s'envolent.

Comment s'y rendre et se déplacer

Y arriver

• En avion : l'aéroport de Lien Khuong, à 30 km au sud, reçoit des vols quotidiens depuis Hô Chi Minh-Ville (50 min), Hanoï (1 h 50), Da Nang. Navette ou taxi jusqu'au centre (200 000 VND environ).
• En bus : nombreuses liaisons de nuit en sleeper bus depuis Hô Chi Minh-Ville (7 h), Nha Trang (4 h) ou Mui Ne (4 h). Compagnies fiables : Phuong Trang, The Sinh Tourist.
• En voiture privée : confortable depuis Mui Ne ou Nha Trang, avec arrêts dans les villages et plantations.

Sur place

Le centre se parcourt à pied. Pour les sites éloignés (Lang Biang, Pongour, plantations), louez un scooter (5-7 €/jour) ou un taxi à la journée (25-35 €). Les Easy Riders, motards-guides locaux, proposent des circuits d'une journée à plusieurs jours, une formule appréciée pour explorer les Hauts plateaux du centre.

Où dormir à Dalat

L'offre couvre tous les budgets. Faute d'hébergements pré-sélectionnés en agence pour cette destination, voici les typologies recommandées :

• Guesthouse familiale (15-30 €) : autour du marché central ou dans les ruelles du quartier Phan Dinh Phung. Chambres simples, accueil chaleureux, petit-déjeuner inclus. Idéal pour les voyageurs au long cours.
• Boutique-hôtel (60-120 €) : villas coloniales restaurées dans le quartier français, parfois avec jardin et cheminée. Le rapport qualité-prix est excellent comparé au reste du Vietnam.
• Lodge ou resort haut-de-gamme (150 €+) : sur les hauteurs, vue sur le lac ou les pinèdes, spa et gastronomie. Quelques palaces historiques perpétuent l'atmosphère des stations thermales d'autrefois.

Notre expert local de l'agence Sawa Discovery peut vous orienter vers l'adresse correspondant à votre style de voyage et à la saison.

Conseils insider

• Prévoyez une polaire : les nuits descendent souvent sous les 12 °C, surtout entre décembre et février. Les hôtels n'ont pas tous le chauffage.
• Goûtez le vin de Dalat : la région produit le seul vin du Vietnam. Sans rivaliser avec Bordeaux, il accompagne bien un dîner local.
• Levez-vous tôt pour Lang Biang : la brume matinale crée des paysages de montagne saisissants, et les bus de touristes arrivent rarement avant 10 h.
• Évitez le téléphérique vers la pagode Truc Lam le dimanche : files d'attente à rallonge.
• Achetez vos confiseries au marché plutôt qu'aux boutiques de la rue Nguyen Thi Minh Khai : fraises séchées, confitures d'artichaut et bonbons aux mûres y sont moins chers.

Pour qui est faite cette destination ?

• Couples : Dalat reste la capitale vietnamienne des lunes de miel. Cadre romantique, températures clémentes, balades autour du lac.
• Amateurs de plein air : randonnée au Lang Biang, canyoning à Datanla, VTT sur les pistes des plateaux.
• Passionnés d'architecture et d'histoire : héritage colonial, palais impériaux, gare ferroviaire des années 1930.
• Voyageurs en quête de fraîcheur : étape salvatrice après les chaleurs de Hô Chi Minh-Ville ou Mui Ne.
• Familles avec enfants : luge de Datanla, jardins de fleurs, ferme de fraises à cueillir soi-même.

À découvrir aussi

Pour préparer la suite de votre voyage et replacer Dalat dans une logique de circuit, consultez notre guide complet du Vietnam, qui réunit toutes les destinations du pays et nos suggestions d'itinéraires sur mesure.