Le parc national de Cat Tien s'étend sur environ 74 000 hectares de forêt tropicale, à 150-180 km au nord de Ho Chi Minh-Ville, à la croisée des provinces de Dong Nai, Lam Dong et Binh Phuoc. Classé réserve de biosphère par l'UNESCO en 2001, site Ramsar en 2005 et monument national spécial en 2012, il figure parmi les zones protégées les mieux gérées du Vietnam selon le WWF.

Pourquoi visiter le parc national de Cat Tien

Cat Tien concentre l'une des biodiversités les plus denses du pays : 1 655 espèces végétales recensées (724 genres, 162 familles) et plus de 1 730 espèces animales, dont environ 360 espèces d'oiseaux. Le site abrite plusieurs centres de conservation accessibles aux visiteurs (ours, primates), un lac à crocodiles et un site archéologique. C'est aussi un terrain de randonnée varié, structuré par des sentiers balisés et un réseau de pistes praticables en jeep ou à vélo.

La région a été lourdement touchée par les épandages de défoliants pendant la guerre du Vietnam. La forêt s'est régénérée à partir des arbres anciens qui ont résisté, ce qui explique la présence visible d'arbres centenaires au milieu d'une végétation plus jeune.

Histoire du parc

Le parc actuel résulte de la fusion, en 1998, de trois aires protégées :

• Les zones de Nam Cat Tien et Tay Cat Tien, créées en 1978 ;
• La réserve de rhinocéros de Cat Loc, établie en 1992 après la découverte d'une population résiduelle de rhinocéros de Java, espèce malheureusement déclarée éteinte dans la région en 2011.

Les distinctions internationales se sont enchaînées : réserve de biosphère UNESCO en 2001, site Ramsar en 2005 (pour la zone humide de Bay Sau, dite « lac aux crocodiles »), puis classement comme monument national spécial en 2012, à l'occasion de la Journée mondiale du tourisme.

Le site archéologique de Cat Tien, découvert en 1985, ajoute une dimension patrimoniale au parc. Les fouilles menées entre 1994 et 2003 ont mis au jour un ensemble de temples datés du IVe au VIIIe siècle, le long du système fluvial Da Don - Dong Nai. Les objets exhumés (or, argent, bronze, céramique, pierres précieuses) sont en partie conservés au musée de Da Lat.

Que voir et que faire

Le lac Bau Sau, dit « lac aux crocodiles »

Cette zone humide reconnue Ramsar accueille une population de crocodiles du Siam, réintroduits en 2000. L'accès se fait en deux temps : 9 km en jeep depuis l'entrée principale, puis 5 km à pied par un sentier en forêt. Le site attire aussi de nombreux oiseaux et mammifères qui viennent s'y abreuver.

L'arbre Tung et le figuier banian

Au cœur du parc, l'arbre Tung (Tetrameles nudiflora) atteint 20 mètres de haut sur 10 mètres de large, avec des contreforts spectaculaires qui s'étalent en surface. Plus loin, un figuier banian au tronc creux peut accueillir trois personnes à l'intérieur. Les deux arbres se rejoignent par des sentiers de randonnée accessibles depuis le quartier général.

Le sanctuaire des ours (Cat Tien Bear Sanctuary)

Ouvert en 2008 et géré par l'ONG Free the Bears, ce centre recueille des ours sauvés du commerce de la bile, encore pratiqué dans certaines zones du Vietnam. Les animaux y vivent dans des enclos semi-naturels. La visite, courte, sensibilise aux enjeux de conservation et convient aux familles.

Le centre de sauvetage des primates de Dao Tien

Installé sur l'île Dao Tien, à cinq minutes en bateau du quartier général, le Dao Tien Endangered Primate Species Centre a ouvert en 2008. Il prend en charge quatre espèces issues du trafic illégal : le gibbon à joues dorées (Nomascus gabriellae), le loris lent pygmée (Nycticebus pygmaeus), le douc à pattes noires (Pygathrix nigripes) et le langur argenté (Trachypithecus margarita). Les visites guidées partent généralement le matin (vers 8h) et durent environ 2h30. La participation finance directement le programme de réintroduction.

Le site archéologique de Cat Tien

Étendu sur une quinzaine de kilomètres le long de la rivière, l'ensemble de temples témoigne d'une civilisation hindouisée mal identifiée. Sur place, quelques vestiges sont visibles ; l'essentiel des objets est conservé à Da Lat.

Randonnées et observation de la faune

Plusieurs itinéraires pédestres sillonnent la forêt. Les sorties guidées permettent d'observer plus facilement gibbons, cerfs, civettes ou oiseaux endémiques (éperonnier de Germain, brève d'Elliot, perdrix à collier). Des treks nocturnes (généralement entre 19h et 21h) facilitent l'observation des animaux discrets en journée : porcs-épics, civettes, cerfs-souris. La location de vélo et de VTT est possible au quartier général.

Le village de Ta Lai

À proximité du parc, le village de Ta Lai regroupe les minorités Stieng, Tay et Ma. Un mémorial conserve des images de la guerre américaine. Les environs se prêtent à des balades à vélo entre plantations de caoutchouc et prairies, ainsi qu'à l'escalade. Des hébergements chez l'habitant prolongent la visite par un échange culturel.

Infos pratiques

Le parc est ouvert tous les jours, du matin tôt jusqu'en fin d'après-midi. Les tarifs d'entrée restent modérés et un supplément s'applique pour les activités encadrées (treks guidés, visite des centres de conservation). Plusieurs hébergements sont disponibles sur place, du camping à la chambre d'hôtel, pour les séjours de plusieurs jours.

Équipement recommandé : chaussures de randonnée, chaussettes hautes contre les sangsues, vêtements légers couvrants, cape de pluie, répulsif anti-moustiques, jumelles, lampe frontale pour les sorties nocturnes, eau et en-cas. Il n'y a pas de distributeur à l'intérieur du parc.

Règles à respecter : rester silencieux, ne rien laisser sur le sentier, ne pas prélever de plantes ni graver les arbres.

Quand y aller

La saison sèche, de décembre à mai, reste la période la plus favorable : températures supportables, pluies rares, sentiers praticables. Pendant la mousson (juin à novembre), certains chemins deviennent boueux et l'accès au lac Bau Sau peut être interrompu. En contrepartie, la végétation est plus dense et l'observation des oiseaux migrateurs s'enrichit en fin de saison humide.

Comment s'y rendre

Cat Tien se situe à environ 150-180 km au nord de Ho Chi Minh-Ville, selon l'itinéraire emprunté.

• En voiture privée ou en taxi longue distance : emprunter la RN 1A sur environ 67 km, puis la RN 20 sur 58 km jusqu'à Ta Lai, et 24 km supplémentaires pour rejoindre l'entrée du parc.
• En bus : les compagnies Thanh Buoi et Phuong Trang desservent Cat Tien depuis la gare routière Est de Ho Chi Minh-Ville. Comptez environ 4 heures de trajet.

À proximité

Pour prolonger un circuit dans le sud du Vietnam, plusieurs sites complètent bien la visite de Cat Tien :

• Le mont Buu Long, à mi-chemin vers Ho Chi Minh-Ville, pour une halte plus courte.
• Le jardin botanique et zoo de Saigon, utile avant ou après le parc pour situer la flore vietnamienne.
• Le mont Bà Den, autre relief boisé du sud, accessible en excursion depuis HCMV.
• La réserve de biosphère de Cát Bà, dans le nord, pour comparer deux écosystèmes protégés.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Cat Tien s'intègre facilement dans un itinéraire combinant Ho Chi Minh-Ville, le delta du Mékong et les hauts plateaux de Da Lat. Pour construire un circuit sur mesure incluant le parc et ses environs, consultez nos idées de voyage au Vietnam.