Nichée dans le golfe du Tonkin, à 50 km à l'est de Hai Phong, l'île de Cat Bà s'étire sur 200 km² au cœur d'un archipel de 366 îles et îlots calcaires. Composé de plus de 360 îles et îlots, il offre des paysages spectaculaires mêlant montagnes karstiques, forêts luxuriantes et plages immaculées. Trait d'union entre la baie d'Ha Long et la baie de Lan Ha, Cat Bà cumule les atouts : un parc national protégeant le langur doré endémique, des falaises prisées des grimpeurs, des villages de pêcheurs accessibles uniquement par bateau et une cuisine marine renommée jusqu'à Hanoi.

Cat Bà en bref

• Situation : golfe du Tonkin, province de Hai Phong, nord-est du Vietnam
• Superficie : 200 km² (île principale), 366 îles dans l'archipel
• Statut : réserve de biosphère mondiale UNESCO depuis 2004
• Atouts majeurs : parc national, baie de Lan Ha, escalade, trekking, cuisine de la mer
• Accès : ferry depuis Hai Phong (45 min à 1 h) ou bateau depuis la baie d'Ha Long
• Meilleure période : octobre à avril (saison sèche)
• Durée idéale : 2 à 3 nuits pour combiner île, parc et baie de Lan Ha

Cat Bà à travers l'histoire

Les fouilles de la grotte de Cai Beo, à la sortie du port, ont mis au jour des vestiges humains datant de 7 000 ans, ce qui en fait l'un des plus anciens sites de pêche connus du Vietnam. Au fil des siècles, l'archipel passe sous l'influence des dynasties Trần puis Lê, qui y entretiennent des avant-postes maritimes pour surveiller les routes commerciales du golfe.

À la fin du XIXe siècle, l'île est occupée par les Français pendant la colonisation de l'Indochine. Ils y construisent en 1942 le Cannon Fort, dont les deux pièces d'artillerie domineront la baie pendant la guerre d'Indochine puis la guerre du Vietnam. L'île principale sert alors de base militaire stratégique, ses grottes servant d'hôpitaux souterrains, comme la grotte Quân Y aménagée sur trois étages.

Depuis 2004, Cat Bà est classée réserve de biosphère mondiale par l'UNESCO en raison de sa riche biodiversité. L'archipel s'est progressivement transformé en destination touristique, sans pour autant céder à la sur-fréquentation qui touche certains secteurs voisins.

Que faire à Cat Bà

Le parc national de Cat Ba

Couvrant près de la moitié de l'île, le parc national protège une forêt primaire et plus de 2 000 espèces végétales ainsi que des animaux rares tels que le gibbon à tête blanche, le pangolin jaune et l'écureuil au ventre rouge. C'est aussi le dernier refuge du langur de Cat Ba, primate endémique dont la population ne dépasse plus 70 individus.

Plusieurs sentiers balisés partent du centre des visiteurs. Le plus court (1 h aller) mène au sommet du Ngu Lam, point de vue sur la canopée. Le trek long jusqu'au village de Viet Hai (5 à 6 h) traverse la forêt avant de rejoindre un hameau accessible uniquement à pied ou par bateau.

La baie de Lan Ha

Voisine méridionale de la baie d'Ha Long, la baie de Lan Ha compte plus de 300 pitons karstiques, plusieurs villages flottants et une cinquantaine de plages secrètes. Moins fréquentée que sa célèbre voisine, elle se découvre en kayak, en croisière à la journée ou en bateau privatisé au départ de Ben Beo. La grotte Hoa Cuong (« grotte du diamant ») et les criques de Tra Bau font partie des incontournables.

Le Cannon Fort

Perché à 177 m au-dessus du port, le Cannon Fort offre la plus belle vue panoramique de l'île : d'un côté la baie de Lan Ha et ses centaines d'îlots, de l'autre les plages Cat Co. Les tunnels de l'époque française se visitent, et un petit musée retrace les épisodes militaires du site. Y monter en fin d'après-midi, pour le coucher de soleil, vaut le détour.

Les plages Cat Co

À 10 minutes du centre-ville, les trois plages Cat Co (1, 2 et 3) sont reliées par un sentier en corniche taillé dans la falaise. Cat Co 1 est la plus animée, Cat Co 2 la plus tranquille pour la baignade, Cat Co 3 abrite plusieurs hôtels avec accès direct au sable.

Escalade, trekking et deep water solo

Cat Bà est devenue l'une des capitales asiatiques de l'escalade. Plusieurs centaines de voies équipées sur les falaises de Butterfly Valley et autour de la baie de Lan Ha attirent grimpeurs débutants et confirmés. Le « deep water solo » — escalade sans corde au-dessus de la mer, avec saut dans l'eau pour la descente — est une spécialité locale, encadrée par des écoles installées au port de Ben Beo.

Village de Viet Hai et Monkey Island

Niché au fond du parc national, le village de Viet Hai vit longtemps coupé du reste de l'île. On y arrive en bateau depuis Ben Beo puis à vélo à travers les rizières. À quelques encablures, Monkey Island doit son nom aux macaques qui peuplent ses falaises. Sa plage et son sentier de crête, court mais escarpé, complètent agréablement une journée en mer.

Les grottes de l'archipel

Les formations karstiques cachent un réseau de cavités spectaculaires :

• Quân Y : ancien hôpital militaire sur trois niveaux, creusé pendant la guerre du Vietnam
• Hoa Cuong : concrétions cristallines, accessible en kayak
• Thiên Long : vaste salle aux stalactites éclairées
• Rung Trang : grotte forestière au cœur du parc

Que manger à Cat Bà

L'île vit de la mer, et sa table le rappelle à chaque repas. Les produits sortent souvent des bassins flottants visibles depuis le port.

• Geoduck (palourde japonaise) : coquillage géant servi en sashimi ou poêlé à l'ail
• Crabe royal : spécialité locale cuisinée au tamarin ou à la sauce de poivre vert
• Poisson chanteur : chair fine, le plus souvent grillé entier
• Serpent de mer : mets réputé du nord du Vietnam, mijoté en bouillon
• Cha muc : beignets de seiche pilée, à grignoter en bord de mer

Le marché du soir, à proximité du port, est l'endroit le plus économique pour déguster fruits de mer grillés et bières fraîches. Les restaurants de la rue 1-4 proposent aussi des cartes adaptées aux régimes végétariens.

Où dormir à Cat Bà

L'île concentre l'essentiel de son hébergement dans la ville de Cat Bà, le long du front de mer. Quelques adresses plus isolées se trouvent près des plages Cat Co et dans la baie de Lan Ha.

• Guesthouses (15-30 € la nuit) : chambres simples mais propres, souvent tenues en famille, avec petit-déjeuner. Idéal pour les voyageurs autonomes qui veulent louer un scooter et explorer librement.
• Boutique-hôtels (60-120 €) : établissements de catégorie supérieure sur le front de mer ou les plages Cat Co, avec piscine, vue baie et restaurant. Bon compromis confort/budget.
• Lodges et bungalows haut de gamme (150 € et plus) : resorts isolés sur les îlots de la baie de Lan Ha, accessibles en bateau privé. Cadre exclusif, idéal pour une lune de miel ou une retraite nature.
• Cabanes flottantes : nuitée en immersion sur un radeau-perlier de la baie de Lan Ha, à réserver via les opérateurs locaux.

Informations pratiques

Où se trouve Cat Bà ?

Cat Bà se situe dans la province de Hai Phong, à environ 50 km de la baie d'Ha Long. L'archipel s'étend sur 200 km² au sud-est de la ville portuaire, séparé du continent par un bras de mer.

Quand partir ?

Cat Bà bénéficie d'un climat tropical avec deux saisons distinctes :

• Saison sèche (octobre-mars) : période idéale, températures entre 20 et 25 °C, eaux claires propices à la plongée et au kayak.
• Saison humide (avril-septembre) : chaleur jusqu'à 32 °C, baignade agréable, mais pluies parfois abondantes et averses fréquentes. De juin à septembre, des tempêtes tropicales peuvent occasionner des retards ou des annulations de ferry.

Les mois de mai et de septembre, en marge des pics touristiques, offrent souvent un bon compromis.

Comment s'y rendre ?

Plusieurs étapes sont nécessaires pour rejoindre l'archipel.

Depuis Hanoi ou Hai Phong :

• Vol intérieur Hanoi-Hai Phong (30 min) ou bus/train direct (2 h 30 par autoroute)
• Transfert en bus ou voiture jusqu'au port de Ben Binh, à Hai Phong
• Ferry pour Cat Bà : 45 min à 1 h, plusieurs départs quotidiens, réservation conseillée en haute saison

Depuis Hô Chi Minh-Ville : vol pour Hai Phong puis ferry. Compter une journée de transit.

Depuis la baie d'Ha Long : bateau direct depuis Tuan Chau ou croisière de 2 jours/1 nuit s'achevant à Cat Bà.

Se déplacer sur l'île

• Taxi et minibus : pour les liaisons port - ville - plages
• Location de scooter (5-8 €/jour) ou vélo : la solution la plus libre pour rallier le parc national, le Cannon Fort et les villages
• Bateau privatisé ou partagé : indispensable pour explorer la baie de Lan Ha, Monkey Island et les villages flottants

Conseils insider

• Évitez le pic du dimanche : entre juin et août, les week-ends voient affluer les touristes domestiques. Préférez la semaine pour profiter des plages.
• Sortir de la baie d'Ha Long classique : embarquez côté Lan Ha plutôt que Tuan Chau, vous aurez les mêmes paysages avec dix fois moins de jonques.
• Cannon Fort au coucher du soleil : partez vers 16 h 30, l'éclairage rasant sublime les pitons.
• Réservez le ferry à l'avance en haute saison : les départs du soir sont souvent complets dès le matin.
• Respectez l'écosystème : ne laissez aucun déchet, ne perturbez pas les animaux, préférez le kayak aux bateaux à moteur, choisissez des crèmes solaires respectueuses des coraux. Le langur de Cat Ba ne survit que grâce à cette vigilance collective.
• Cash recommandé : les distributeurs sont rares hors de la ville et beaucoup de petites adresses n'acceptent pas la carte.

Cat Bà, pour qui ?

• Couples en quête de calme : bungalows de la baie de Lan Ha, dîner sur l'eau, croisière privée.
• Familles : plages Cat Co, balade au parc national, journée kayak, transferts faciles depuis Hanoi.
• Aventuriers et grimpeurs : escalade, deep water solo, trek de Viet Hai, kayak en autonomie.
• Voyageurs nature : observation du langur, forêt primaire, mangroves, biosphère UNESCO.
• Amateurs de gastronomie marine : marché du soir, restaurants flottants, dégustation de Geoduck.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Cat Bà s'inscrit naturellement dans un itinéraire plus large au Vietnam, entre Hanoi, la baie d'Ha Long et les rizières de Sapa. Notre expert local de l'agence peut composer un voyage sur mesure intégrant l'archipel à votre rythme et selon vos envies — escalade, croisière, parc national ou pure détente.