Le sud du Vietnam s'organise autour de deux pôles que tout oppose : Ho Chi Minh Ville, l'ancienne Saigon devenue capitale économique avec ses 9 millions d'habitants, et le delta du Mékong, un labyrinthe d'eau et de rizières qui s'étend sur 40 000 km² jusqu'à la mer de Chine méridionale. Depuis notre bureau de la capitale, nous organisons des circuits qui couvrent généralement ces deux univers en 4 à 7 jours, le temps de saisir leur complémentarité.

Ho Chi Minh Ville s'apprivoise par quartiers. Le District 1 concentre l'héritage colonial français : la cathédrale Notre-Dame en briques de Toulouse, la poste centrale dessinée par Gustave Eiffel, l'opéra et l'hôtel Continental où Graham Greene écrivit Un Américain bien tranquille. Le District 5, Cholon, abrite la communauté chinoise depuis le XVIIIe siècle avec ses pagodes (Thien Hau, Quan Am) et son marché Binh Tay. Pour la mémoire de la guerre, le musée des Vestiges et les tunnels de Cu Chi à 70 km au nord-ouest restent les deux étapes que nous recommandons, le second permettant de comprendre les 250 km de galeries creusées par le Viet Cong entre 1948 et 1975.

Le delta du Mékong commence officiellement à My Tho, à 2 heures de route au sud de Saigon. C'est là que le fleuve, après 4 350 km depuis le plateau tibétain, se divise en neuf bras avant de rejoindre la mer, ce qui lui vaut son nom vietnamien de Cuu Long, les Neuf Dragons. La région produit la moitié du riz du pays, 70% de ses fruits et la quasi-totalité de ses crevettes d'élevage. Ben Tre vit du cocotier (bonbons, fibres, charbon actif), Vinh Long des bonsaïs et des briqueteries traditionnelles, Sa Dec des pépinières florales qui inspirèrent Marguerite Duras dans L'Amant.

Can Tho, capitale du delta avec 1,2 million d'habitants, sert de base logique pour rejoindre les marchés flottants. Celui de Cai Rang, à 6 km du centre, commence ses transactions à 5h30 du matin : les grossistes amarrent leurs sampans chargés d'ananas, de patates douces ou de pastèques, signalent leur marchandise en l'accrochant à un mât de bambou (le cây bèo) et négocient avec les détaillants jusque vers 8h. Plus au sud-ouest, Chau Doc et la frontière cambodgienne ouvrent sur le mont Sam, les villages Cham musulmans des bords du Bassac et les forêts inondées de Tra Su, où l'on circule en barque sous une canopée de cajeputiers.

Côté table, le sud cuisine sucré-salé là où le nord reste tempéré. À Saigon, on goûte le banh xeo (crêpe jaune au curcuma fourrée de crevettes et germes de soja), le com tam (riz brisé au porc grillé) et le banh mi du marché Ben Thanh. Dans le delta, le poisson elephant ear fish frit entier, la soupe canh chua au tamarin et le hu tieu Nam Vang d'inspiration khmère résument bien le métissage de la région avec les minorités Khmers Krom et Chams.

Le climat est tropical homogène : 28 à 33°C toute l'année, pas de saison froide. Cette stabilité simplifie les calendriers, mais impose de bien choisir son entre-saison pour éviter les averses brèves de l'après-midi entre mai et novembre.

À découvrir

Marché flottant de Cai Rang à l'aube. Départ en sampan à 5h30 du quai Ninh Kieu de Can Tho. Une heure de navigation entre les jonques chargées de fruits, café vietnamien servi à bord et arrêt dans une fabrique de nouilles de riz.

Tunnels de Cu Chi. Réseau de 250 km de galeries creusées à la main dans la latérite rouge. Visite de 2 heures à 70 km de Saigon, avec descente possible dans une section élargie pour les visiteurs.

Forêt inondée de Tra Su. Au nord de Chau Doc, 850 hectares de cajeputiers immergés que l'on traverse en barque à rames. Concentration d'aigrettes et de hérons cendrés visibles toute l'année, optimale en novembre.

Saigon coloniale à pied. Boucle de 3 km entre la poste centrale, la cathédrale Notre-Dame, la rue Dong Khoi (ex-rue Catinat) et le musée des Beaux-Arts logé dans l'ancienne villa du marchand Hui Bon Hoa.

Cocoteraies de Ben Tre. Une journée à vélo dans les hameaux de l'île de Phoenix, démonstration d'une fabrique artisanale de bonbons au coco et déjeuner chez l'habitant dans un verger de pomelos.

Quand y aller

Nous conseillons la saison sèche, de décembre à avril, pour parcourir le sud et le delta. Les températures oscillent entre 25°C la nuit et 33°C en journée, avec un taux d'humidité supportable (autour de 70%). Mars et avril sont les mois les plus chauds, on monte régulièrement à 35°C à Saigon en milieu d'après-midi, ce qui pèse pour les visites urbaines mais reste gérable dans le delta grâce au vent fluvial.

De mai à novembre, la mousson du sud-ouest amène des averses tropicales d'une à deux heures, souvent vers 15h-16h, suivies d'un ciel dégagé. Les cumuls peuvent atteindre 300 mm en septembre et octobre, mois les plus arrosés. Cette période n'est pas à exclure pour le delta : la crue gonfle les bras du Mékong, les rizières sont vertes et les paysages plus photogéniques qu'en saison sèche. À éviter en revanche entre fin janvier et mi-février si vos dates coïncident avec le Têt, car les marchés flottants et de nombreux ateliers ferment 5 à 7 jours.

Conseils pratiques

Comptez 2 jours pleins pour Ho Chi Minh Ville (visites coloniales, musée de la Guerre, Cholon, plus une excursion à Cu Chi) et 2 à 4 jours pour le delta selon la profondeur souhaitée. Une boucle courte My Tho-Ben Tre-Can Tho se boucle en 2 nuits ; ajouter Chau Doc et la forêt de Tra Su demande 2 jours supplémentaires, avec retour possible par bateau rapide vers Phnom Penh pour ceux qui prolongent au Cambodge. L'aéroport international de Tan Son Nhat à Saigon est le point d'entrée évident, desservi en direct depuis Paris.

Cette région se combine bien avec le Centre impérial (vol d'1h15 vers Hué ou Danang) pour un circuit nord-sud classique de 12 à 15 jours, ou avec les Îles et littoral via Phu Quoc, à 1h de vol depuis Saigon, pour terminer sur quelques jours de plage. Le sud convient aux voyageurs contemplatifs qui aiment l'eau, la lenteur des sampans et les rencontres dans les vergers, ainsi qu'aux familles : peu de dénivelé, distances courtes en bateau, hébergements en homestay accessibles dès 6-7 ans. Les randonneurs trouveront davantage de matière dans le Nord montagneux ou sur les Hauts plateaux.