Les Hauts plateaux du centre, que les Vietnamiens appellent Tay Nguyen, couvrent cinq provinces entre la cordillère annamitique et la frontière cambodgienne : Lam Dong, Dak Nong, Dak Lak, Gia Lai et Kon Tum. L'altitude oscille entre 500 et 1500 mètres, avec des sommets comme le Lang Biang (2167 m) au-dessus de Dalat ou le Chu Yang Sin (2442 m) dans le parc national du même nom. Cette élévation change tout : pendant que Saigon transpire à 33°C, nos équipes guident à Dalat sous 20°C en pull léger.

Dalat reste le point d'entrée le plus accessible, à 300 km au nord-est de Ho Chi Minh-Ville. Fondée en 1893 par le médecin Alexandre Yersin comme sanatorium pour les colons, la ville conserve plusieurs centaines de villas Art déco et néo-normandes, une gare ferroviaire de 1938 dessinée par Moncet et Reveron, et le palais d'été de l'empereur Bao Dai. Autour, les serres de fraises, d'artichauts et de fleurs coupées alimentent tout le pays. C'est aussi le bassin du robusta vietnamien : le Vietnam est le deuxième producteur mondial de café, et près de 90% de ce volume vient des Hauts plateaux, principalement de la province de Dak Lak dont la capitale est Buon Ma Thuot.

Plus au nord, Buon Ma Thuot vit au rythme des récoltes de café entre octobre et décembre, du poivre de Dak Lak et des plantations d'hévéas. C'est ici, et dans le parc national de Yok Don voisin, qu'on rencontre encore les éleveurs d'éléphants Mnong, même si la pratique du dos d'éléphant a été remplacée depuis 2018 par des programmes d'observation éthique financés par Animals Asia. Les chutes de Dray Nur et Dray Sap sur la rivière Serepok, larges de 250 mètres en saison humide, marquent la transition vers le plateau de Dak Nong, classé géoparc mondial UNESCO en 2020 pour ses tunnels de lave volcanique.

Kon Tum, tout au nord de la région, est le territoire des ethnies Bahnar, Jarai, Sedang et Gie Trieng. Les villages comme Kon K'tu, Kon Jodreh ou Plei Phun, à 10 à 40 km de la ville, conservent leurs maisons communales rong, hautes de 15 à 20 mètres, au toit pentu couvert de chaume. La cathédrale en bois de Kon Tum, construite en 1913 par les missionnaires français dans un style alliant gothique et architecture bahnar, sert toujours de paroisse. Plus à l'ouest, le triangle frontalier Vietnam-Laos-Cambodge à Bo Y se situe à 80 km par la route 14C.

Côté table, les Hauts plateaux ont leur propre cuisine : le bo nuong da (bœuf grillé sur pierre chaude) de Dalat, le com lam (riz cuit dans le bambou) servi avec du poulet grillé dans les villages Ede, le ruou can (alcool de riz fermenté bu à la paille collective lors des cérémonies bahnar), et bien sûr les cafés filtrés au phin, souvent additionnés d'œuf ou de lait concentré selon la tradition de Buon Ma Thuot. Les marchés du matin de Dalat, autour du lac Xuan Huong, et celui de Buon Ma Thuot vendent avocats, kakis, durians et fruits de la passion produits localement.

La région reste à l'écart des grands flux touristiques entre Hanoi, Hoi An et la baie d'Halong. C'est précisément ce que nous y cherchons : des routes peu fréquentées entre les plantations, des rencontres lentes dans les villages, un climat qui repose après la chaleur du delta du Mékong, et une économie agricole encore très visible dans le paysage.

À découvrir

Plantations de café autour de Buon Ma Thuot. Visite d'une ferme familiale Ede pendant la récolte d'octobre à décembre, du séchage des cerises sur les patios en béton jusqu'à la torréfaction artisanale dégustée au phin.

Villages Bahnar autour de Kon Tum. Deux jours entre Kon K'tu et Kon Jodreh avec nuit chez l'habitant dans une maison sur pilotis, repas autour du foyer central et passage par la maison communale rong.

Architecture coloniale de Dalat. Boucle à vélo entre la gare de 1938, les villas du quartier français au-dessus du lac Xuan Huong et le palais d'été de Bao Dai, sous 20°C même en pleine saison sèche.

Géoparc volcanique de Dak Nong. Descente dans le tunnel de lave C7, long de 1066 mètres, l'un des plus étendus d'Asie du Sud-Est, formé il y a 140 000 ans dans le système du volcan Chu B'Luk.

Parc national de Yok Don. Marche de deux jours avec un garde forestier Mnong dans la forêt sèche de dipterocarpacées, observation des éléphants en semi-liberté loin du tourisme à dos d'éléphant.

Quand y aller

La saison sèche s'étend de novembre à avril et constitue la meilleure fenêtre pour visiter. À Dalat, comptez 15 à 22°C en journée, avec des nuits fraîches à 10-12°C en décembre-janvier (prévoir une polaire). Buon Ma Thuot et Kon Tum, plus bas en altitude, oscillent entre 20 et 28°C sur la même période, avec un ciel dégagé propice aux trajets en deux-roues et aux visites de plantations. La récolte du café bat son plein d'octobre à décembre, période où nos guides recommandent particulièrement Dak Lak.

De mai à octobre, la mousson du sud-ouest apporte des pluies quotidiennes, souvent en fin d'après-midi, avec des cumuls dépassant 300 mm par mois en août et septembre. Les pistes vers les villages reculés autour de Kon Tum deviennent glissantes et certaines chutes d'eau, comme Dray Nur, atteignent alors leur débit maximal mais l'accès aux abords se complique. Juillet et août restent praticables si l'on accepte des matinées dégagées suivies d'averses, et les paysages des plantations de café sont alors d'un vert intense.

Conseils pratiques

Nous recommandons un minimum de 4 jours pour Dalat seule (architecture, alentours, plantations de fleurs), 6 à 7 jours pour combiner Dalat, Buon Ma Thuot et Kon Tum en remontant la route Ho Chi Minh par la nationale 14, soit environ 600 km de Dalat à Kon Tum. L'aéroport de Lien Khuong dessert Dalat depuis Hanoi et Ho Chi Minh-Ville, celui de Buon Ma Thuot complète au centre, et Pleiku permet de rejoindre Kon Tum en 50 km de route. Les distances entre étapes (4 à 6 heures de voiture) imposent un véhicule avec chauffeur, formule standard pour cette région où le train et le bus public sont peu pratiques.

La combinaison la plus cohérente se fait avec le Sud et delta du Mékong en entrant par Ho Chi Minh-Ville, ou avec le Centre impérial en sortant par Kon Tum vers Hoi An (250 km par le col de Lo Xo). Les Hauts plateaux conviennent aux voyageurs déjà familiers de l'Asie qui cherchent des rencontres ethniques sans la densité touristique du Nord montagneux, aux passionnés de café, aux amateurs de routes lentes et d'architecture coloniale. Famille avec enfants en âge de marcher : oui, à condition de privilégier Dalat et une incursion d'un jour à Buon Ma Thuot. Le confort hôtelier va du 3 étoiles standard à Dalat à des homestays simples mais propres dans les villages Bahnar.