Entre le 16e et le 17e parallèle, le Centre du Vietnam concentre sur 200 kilomètres trois villes qui ont chacune façonné l'histoire du pays : Hué, Da Nang et Hoi An. Notre équipe envoie la plupart des voyageurs dans cette région après le Nord ou avant le Sud, car elle constitue le pivot culturel du pays. La géographie y est lisible : à l'ouest, la cordillère Truong Son ferme l'horizon ; à l'est, la mer de Chine méridionale ouvre 150 kilomètres de littoral ; entre les deux, une plaine côtière étroite traversée par la rivière des Parfums à Hué et la rivière Thu Bon à Hoi An.

Hué, ancienne capitale impériale de 1802 à 1945, garde l'empreinte de la dynastie Nguyen. La citadelle ceinte de remparts de 10 kilomètres abrite la Cité pourpre interdite, partiellement détruite lors de l'offensive du Têt en 1968 et restaurée depuis. Les sept tombeaux royaux ouverts au public s'étalent sur une vingtaine de kilomètres au sud-ouest de la ville : celui de Tu Duc, jardin-mausolée du poète-empereur, et celui de Khai Dinh, façade en béton noirci et intérieur incrusté de porcelaine, sont les deux que nous recommandons en priorité si le temps manque. La gastronomie locale, héritée de la cour, se distingue du reste du pays : bun bo Hue (soupe de nouilles au boeuf, citronnelle et piment), banh khoai (crêpe croustillante aux crevettes), et toute une famille de petits gâteaux de riz cuits à la vapeur servis dans des coupelles de céramique.

À 100 kilomètres au sud, Da Nang joue un autre rôle. Quatrième ville du pays, port en eau profonde et hub aérien régional, elle a connu un développement rapide depuis 2010 le long de sa plage de My Khe. Le musée Cham y conserve la plus importante collection mondiale de sculptures de l'ancien royaume du Champa, civilisation hindouisée qui a dominé le centre du Vietnam du 2e au 15e siècle. À 50 kilomètres à l'ouest, le site de My Son aligne dans une vallée encaissée une vingtaine de tours-sanctuaires en brique rouge dédiées à Shiva, dont les plus anciennes datent du 4e siècle.

Hoi An, à 30 kilomètres au sud de Da Nang, fut entre le 15e et le 19e siècle un comptoir actif où se croisaient marchands japonais, chinois, hollandais et portugais. La vieille ville classée par l'Unesco en 1999 aligne sur quelques rues piétonnes des maisons de bois aux tuiles de céramique, des temples chinois de congrégations cantonaises et fujianaises, et le pont couvert japonais construit autour de 1593. La ville est aujourd'hui la capitale vietnamienne du costume sur mesure : comptez 24 à 48 heures pour faire confectionner un costume (60 à 120 euros) ou une robe en soie. À la nuit tombée, l'éclairage public laisse place aux lanternes de soie suspendues au-dessus des rues et aux petites lampions flottants posés sur la rivière Thu Bon.

Entre Hué et Da Nang, la route nationale 1 franchit le col des Nuages (Hai Van) à 496 mètres d'altitude. C'est la frontière climatique réelle du pays : au nord, le climat reste influencé par les moussons du Tonkin ; au sud, la chaleur tropicale s'installe pour de bon. Nous conseillons de faire ce trajet de 100 kilomètres en voiture privée plutôt qu'en train, pour pouvoir s'arrêter au sommet du col et à la lagune de Lang Co. Compter environ 3 heures avec les arrêts.

Au-delà du triangle Hué-Da Nang-Hoi An, la région compte deux extensions que nos voyageurs explorent moins souvent mais que nous proposons : le parc national de Phong Nha-Ke Bang à 200 kilomètres au nord de Hué, qui abrite le plus grand réseau karstique d'Asie du Sud-Est et la grotte de Son Doong, et les plages encore peu construites de Quy Nhon, 300 kilomètres au sud de Hoi An.

À découvrir

Tombeaux royaux le long de la rivière des Parfums. Une journée en bateau puis en voiture pour relier les mausolées de Minh Mang, Tu Duc et Khai Dinh, dispersés dans la campagne au sud de Hué, chacun pensé comme un jardin-résidence par l'empereur de son vivant.

Vieille ville de Hoi An à la tombée du jour. Les rues Tran Phu et Nguyen Thai Hoc se vident des scooters vers 18 heures ; les façades ocre s'éclairent aux lanternes de soie et les commerces de tissus sortent leurs catalogues sur le pas des portes.

Sanctuaires Cham de My Son. Une vingtaine de tours en brique rouge dédiées à Shiva, nichées dans une vallée à 50 kilomètres à l'ouest de Da Nang, témoignage de la civilisation qui régna ici pendant treize siècles avant l'expansion vietnamienne.

Col des Nuages entre Hué et Da Nang. Frontière climatique entre Nord et Sud, le Hai Van culmine à 496 mètres et s'ouvre sur la baie de Lang Co. Nous l'empruntons en voiture privée pour permettre les arrêts photo, le train passant par le tunnel.

Cuisine impériale de Hué. Bun bo Hue à 7 heures du matin sur un trottoir de la rue Ly Thuong Kiet, banh khoai en fin de journée, et menu royal composé d'une dizaine de petits plats hérité de la table des Nguyen.

Quand y aller

Le Centre suit un calendrier climatique différent du reste du Vietnam et c'est un point que nous expliquons systématiquement à nos voyageurs. La saison sèche s'étend de février à août, avec des températures qui montent progressivement de 22 à 35 degrés. Les mois de février à avril offrent le meilleur compromis : ciel dégagé, mer praticable à Hoi An, chaleur modérée pour visiter la citadelle de Hué et les ruines de My Son. Mai à août sont chauds (32 à 36 degrés en journée) mais restent secs et favorables aux baignades sur la plage d'An Bang ou de My Khe.

La saison des pluies se concentre sur septembre, octobre et novembre, avec un pic en octobre qui peut dépasser 700 millimètres de précipitations mensuelles à Hué, l'une des villes les plus arrosées du pays. Les typhons venus de mer de Chine touchent la côte plusieurs fois par saison et provoquent des inondations urbaines à Hoi An, dont la vieille ville se retrouve régulièrement les pieds dans l'eau. Décembre et janvier marquent une transition : pluies plus rares mais ciel souvent gris et température descendant à 18-20 degrés. Nous déconseillons d'organiser un séjour balnéaire dans le Centre entre octobre et janvier.

Conseils pratiques

Comptez au minimum 4 jours pleins pour le triangle Hué-Da Nang-Hoi An, idéalement 5 à 6 jours si vous souhaitez ajouter une journée à My Son, une journée balnéaire à An Bang, ou une excursion vers le parc de Bach Ma. La logistique est simple : l'aéroport international de Da Nang reçoit des vols directs depuis Hanoi (1h20) et Ho Chi Minh-Ville (1h30), ainsi que des liaisons régionales avec Singapour, Séoul et Bangkok. Nous organisons les transferts entre les trois villes en voiture privée avec chauffeur francophone ou anglophone selon la demande.

Le Centre se combine naturellement avec le Delta du Tonkin au nord (vol intérieur Hanoi-Hué ou Hanoi-Da Nang) et avec le Sud et delta du Mékong (vol Da Nang-Ho Chi Minh-Ville). Pour les voyageurs qui disposent de trois semaines, nous proposons d'insérer entre le Centre impérial et le Sud une étape dans les Hauts plateaux du centre, accessibles par la route depuis Hoi An en passant par Kon Tum. Le niveau de confort hôtelier est bon à très bon, notamment à Hoi An où les maisons d'hôtes de charme et les resorts en bord de plage abondent. La région convient aussi bien aux familles (peu de marche, plages, ateliers de cuisine et de lanternes à Hoi An) qu'aux voyageurs culturels intéressés par l'histoire impériale et la civilisation Cham.