À environ 70 km au sud-ouest de Hanoi, la Pagode des Parfums (Chua Huong) désigne en réalité un vaste ensemble de temples, sanctuaires et grottes bouddhiques dispersés dans les falaises calcaires du mont Huong Tich, au nord de la cordillère de Truong Son. Le site combine pèlerinage, navigation en barque sur la rivière Yen et randonnée en montagne, ce qui en fait l'une des excursions les plus suivies depuis la capitale vietnamienne.

Pourquoi visiter la Pagode des Parfums

Le site n'est pas un monument unique mais un complexe religieux étalé sur plusieurs kilomètres, ponctué de pagodes anciennes et de grottes naturelles. L'approche se fait en barque depuis l'embarcadère de Duc, à 3 kilomètres du cœur du site, à travers un paysage de monts aux noms évocateurs : licorne, phénix, python, ainsi que les monts Bung et Voi (montagne de l'éléphant) ou Mam Xoi (montagne du plateau de riz gluant). L'expérience associe donc trajet fluvial, ascension d'un sentier escarpé et visite de cavités sculptées par les concrétions calcaires.

C'est aussi le plus grand pèlerinage bouddhique du nord du Vietnam, ce qui permet d'observer une pratique religieuse vivante, en particulier au printemps.

Histoire et légendes

Le complexe est dédié au culte de Quan Am (Kwan Yin en transcription ancienne), la bodhisattva de la compassion. La pagode Thien Tru, à mi-hauteur de la montagne, n'était à l'origine qu'un petit pagodon construit par le Patriarche Cuong Truc. Elle a été rénovée à deux reprises, en 1928 et en 1937, et le pagodon Tu Van y a été ajouté en 1995.

Une légende attachée au lieu raconte que Quan Am se serait lavée dans un puits du site avant d'accéder au Nirvana. Aujourd'hui encore, les pèlerins en boivent l'eau, considérée comme purificatrice.

Que voir sur le site

Trois pagodes structurent l'itinéraire principal : la Pagode du Chemin du Ciel (Thien Chu), la Pagode du Purgatoire (Giai Oan Chu) et la Pagode de l'Empreinte parfumée (Huong Tich Chu).

La pagode Thien Tru

Située à mi-pente, consacrée au culte de Quan Am, elle abrite la statue Tu Ty Quan Am datant du XVIIIe siècle, ainsi que le puits associé à la légende de la déesse. C'est le point de départ habituel de la montée vers la grotte Huong Tich.

La grotte et la pagode Huong Tich

Depuis Giai Oan, comptez environ 2,5 km de sentier escarpé pour rejoindre la grotte Huong Tich, le sanctuaire le plus vénéré du site. L'accès final se fait par un escalier d'une centaine de marches taillé dans la roche. Une stalagmite marque l'entrée, et deux passages symboliques s'ouvrent à l'intérieur : l'un mène au « paradis », l'autre à l'« enfer ». Les concrétions ont reçu des noms imagés — plante d'or, plante d'argent, van à vers à soie. Au fond de la cavité, dans la pénombre, trône une statue de Quan Am en pierre verte attribuée à la dynastie Tay Son (fin du XVIIIe siècle).

La pagode Tuyet Son

À l'écart de l'itinéraire principal, la pagode Tuyet Son se trouve au bout d'un chemin longeant la montagne, près du ruisseau Tuyet. Le lieu est plus calme et fréquenté surtout par les pèlerins.

La pagode Bao Dai et la grotte Ngoc Long

La pagode Bao Dai est précédée de la chapelle de Cuu Long (chapelle des Neuf dragons). Non loin, la grotte Ngoc Long présente un jeu de stalactites et stalagmites mis en valeur par la lumière qui filtre dans la cavité. Sur la falaise, on distingue le visage sculpté de la bodhisattva Quan Am.

La pagode Tien Son

Dédiée à Quan Am, la pagode Tien Son est aménagée dans la grotte Nui Tien, à environ 1 km de Thien Tru. C'est une halte secondaire mais intéressante pour qui dispose de temps.

Quand y aller

Le festival de la Pagode des Parfums dure près de trois mois, du milieu du 2e mois lunaire à la dernière semaine du 3e mois lunaire, soit grosso modo de fin janvier-février à fin mars-début avril selon les années. C'est la période la plus animée, mais aussi la plus fréquentée : la rivière Yen est saturée de barques et les sentiers bondés.

Pour une visite plus calme, privilégiez l'automne (octobre-novembre), quand le temps est sec et les sites quasi déserts. L'été est très chaud et humide, ce qui rend la montée vers Huong Tich pénible.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez une journée complète depuis Hanoi (trajet aller-retour, barque et randonnée inclus).
• Billetterie : l'entrée du site et la traversée en barque sont payantes, à régler séparément à l'embarcadère de Duc. Tarifs modérés.
• Téléphérique : une cabine relie le bas du site à la grotte Huong Tich pour ceux qui souhaitent éviter les 2,5 km de montée.
• Tenue : vêtements couvrant épaules et genoux conseillés (lieu de culte), chaussures de marche pour le sentier escarpé.
• À prévoir : eau, en-cas, monnaie locale pour les offrandes et collations sur place.

Comment s'y rendre

Le site se trouve dans la commune de Huong Son, district de My Duc, à environ 70 km de Hanoi. Trois options principales :

• Excursion organisée depuis Hanoi : la formule la plus simple, transport, guide et barque inclus.
• Voiture avec chauffeur : 1h30 à 2h de route jusqu'à l'embarcadère de Duc, puis environ 1h de barque sur la rivière Yen.
• Bus public : liaisons depuis la gare routière de Giap Bat (Hanoi) jusqu'à My Duc, plus moto-taxi jusqu'à l'embarcadère.

La barque est obligatoire pour atteindre le pied du sentier menant à Thien Tru et Huong Tich.

À combiner dans la région

La Pagode des Parfums se visite généralement à la journée depuis Hanoi, où vous pouvez prolonger le séjour par le quartier des 36 corporations, le temple de la Littérature ou une excursion vers la baie d'Ha Long et son entrée par Bai Chay. Plus au sud, ceux qui poursuivent leur route vers le centre du pays apprécieront le col panoramique du Hai Vân Pass ou le parc national de Bach Ma.

Préparer votre voyage

La Pagode des Parfums s'intègre naturellement à un circuit dans le nord du Vietnam combinant Hanoi, la baie d'Ha Long et les rizières en terrasses. Pour bâtir un itinéraire sur mesure, consultez nos voyages au Vietnam.