L'archipel de Cát Bà, rattaché à la ville de Hai Phong, regroupe 366 îles karstiques entre la baie d'Ha Long et la baie de Lan Ha. Classé réserve mondiale de biosphère par l'UNESCO en avril 2004, il abrite l'un des écosystèmes les plus diversifiés du nord du Vietnam : forêts tropicales sur reliefs calcaires, mangroves, récifs coralliens, tapis d'algues et réseau de grottes. Une destination où la biodiversité l'emporte sur la carte postale.

Pourquoi visiter Cát Bà

Cát Bà est la troisième réserve mondiale de biosphère reconnue par l'UNESCO au Vietnam, après Cân Gio (région de Hô Chi Minh-Ville) et Cát Tiên, à cheval sur les provinces de Binh Duong, Binh Phuoc et Lâm Dông. Sa singularité tient à la combinaison rare, sur 26 240 hectares d'espaces maritime et terrestre, de cinq écosystèmes : forêt tropicale sur montagne karstique, mangrove, récif corallien, herbiers d'algues et système de grottes (notamment Tung Ang).

Plus de 2 300 espèces animales et végétales y ont été répertoriées, dont une soixantaine endémiques inscrites au Livre rouge du Vietnam. La plus emblématique reste le langur à tête dorée (Trachypithecus poliocephalus), primate strictement endémique de l'archipel, dont la population reste critique. À cet attrait scientifique s'ajoute un environnement maritime spectaculaire, prolongement direct de la baie d'Ha Long, intégré au site UNESCO en extension en 2023.

Une réserve sous protection internationale

Le classement UNESCO de 2004 a marqué un tournant dans la gestion de l'archipel. Trois zones structurent la réserve : un noyau strictement protégé, une zone tampon où les activités humaines sont encadrées, et une zone de transition ouverte au développement raisonné (tourisme, aquaculture, agriculture).

Depuis 2000, l'organisation Fauna and Flora International (FFI) finance et encadre la protection des primates de Cát Bà. Le projet, dirigé par la Dr Rosi Stenke au sein du parc national, s'attaque à un problème démographique majeur : les langurs à tête dorée vivent en sept groupes isolés, ce qui limite leur reproduction. Les pressions identifiées restent multiples : pêche aux explosifs, chasse illégale, exploitation de bois précieux et fréquentation touristique non maîtrisée. La cohabitation entre développement et préservation reste l'enjeu central de l'archipel.

Que voir et que faire

Le parc national de Cát Bà

Cœur de la réserve, le parc couvre une grande partie de l'île principale. Plusieurs sentiers balisés permettent d'explorer la forêt karstique, du parcours d'1 à 2 heures jusqu'à la traversée jusqu'au village de Việt Hải (comptez 4 à 5 heures). Le belvédère de Ngu Lam offre une vue panoramique sur la canopée et les pitons calcaires.

La baie de Lan Ha

Moins fréquentée que la baie d'Ha Long voisine, Lan Ha aligne près de 400 îlots, criques et plages isolées. Les sorties en bateau y combinent généralement kayak, baignade et visite de villages flottants. C'est aussi un spot d'escalade reconnu sur les parois calcaires émergeant de la mer.

Plages et grottes

Cát Bà compte plusieurs plages aménagées (Cát Cò 1, 2 et 3) accessibles depuis la ville. Le système de grottes, dont la grotte-hôpital utilisée pendant la guerre du Vietnam et la grotte de Tung Ang dans la zone protégée, complète la visite.

Observation de la faune

L'observation du langur à tête dorée se fait uniquement avec des guides agréés du parc, dans des zones précises. Les sorties matinales sur les falaises côtières offrent les meilleures chances. La visite des grottes peut être combinée à ces excursions naturalistes.

Quand y aller

La saison sèche, d'octobre à avril, reste la plus favorable : températures douces, mer calme, visibilité dégagée pour les sorties en baie. Les mois d'octobre-novembre et mars-avril offrent le meilleur compromis entre météo et fréquentation. L'été (mai à août) est chaud et humide, avec un risque de typhons en juillet-août qui peut entraîner la suspension des liaisons maritimes. La haute saison touristique vietnamienne (juin-juillet) concentre les visiteurs nationaux sur les plages.

Informations pratiques

• Durée de visite recommandée : 2 à 3 jours pour combiner parc national, baie de Lan Ha et plages.
• Hébergement : large gamme dans la ville de Cát Bà (auberges à hôtels de moyenne gamme), quelques resorts isolés dans les criques.
• Entrée du parc national : billet à acquérir sur place, tarif modéré ; supplément pour certaines sections protégées.
• Encadrement : pour les randonnées longues et l'observation des primates, un guide local est obligatoire ou fortement recommandé.
• À prévoir : chaussures fermées pour la jungle karstique, protection solaire, et liquidités (les distributeurs sont limités hors de la ville principale).

Comment s'y rendre

Cát Bà se rejoint depuis Hai Phong, à environ 30 km à vol d'oiseau. Plusieurs options existent :

• Depuis Hai Phong : ferry rapide depuis l'embarcadère de Ben Binh ou de Got, traversée d'environ 45 minutes à 1 heure selon la formule.
• Depuis Hanoï : bus combiné (route + ferry) en 3 à 4 heures, formule la plus courante pour les voyageurs internationaux.
• Depuis la baie d'Ha Long : croisières de 1 à 3 jours qui rejoignent Cát Bà via Lan Ha, option idéale pour combiner les deux baies.

Sur l'île, scooters, taxis et navettes desservent les principaux sites depuis la ville de Cát Bà.

À combiner dans la région

L'archipel se prête naturellement à un circuit élargi dans le nord du Vietnam. La baie d'Ha Long, voisine immédiate, reste le complément le plus évident. Pour prolonger la dimension naturaliste du voyage, le mont Bà Den dans le sud ou le mont Buu Long près de Hô Chi Minh-Ville offrent d'autres approches du relief karstique vietnamien. Côté culture urbaine, le jardin botanique et zoo complète une lecture de la biodiversité du pays.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Cát Bà s'intègre naturellement dans un circuit dans le nord du Vietnam, entre Hanoï et la baie d'Ha Long. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant l'archipel, consultez nos voyages au Vietnam.